Heavy metal: como Janine Wiedel capturou a sujeira e a glória da indústria britânica dos anos 70

O fotógrafo viajou por West Midlands em um trailer para documentar os trabalhadores arriscando suas vidas para trabalhar em siderúrgicas, minas de carvão e altos-fornos.

Um dia, em 1978, Janine Wiedel encontrou um inferno algumas ruas ao sul de Spaghetti Junction, em Birmingham. “O barulho era ensurdecedor. O calor era intenso. Nunca tinha visto nada parecido”, diz ela. Em sua terra natal, os EUA, ela fotografou Panteras Negras e protestos estudantis em Berkeley, na Califórnia, mas nenhum dos dois a preparou para esse inferno industrial, no qual JRR Tolkien, ex-residente de West Midlands, supostamente baseou Mordor.

Dentro do Smiths' Drop Forgings havia nove martelos de 3500 pesos trabalhados por alguns dos homens mais imundos que ela já tinha visto. A forja funcionava desde 1910 e era típica das pequenas empresas de Birmingham que fizeram com que a cidade se definisse orgulhosamente não apenas como a oficina do mundo, mas como a cidade dos mil ofícios.

Esta forja específica fabricava acoplamentos para caminhões articulados britânicos. Um pedaço de metal foi aquecido em uma fornalha e colocado sob um dos martelos. Um dos retratos de Wiedel mostra Alan, o carimbador, soltando a corda que derrubou o martelo cerca de três metros com um golpe ensurdecedor. Não é à toa que o heavy metal se originou em West Midlands: Ozzy Osbourne e Tony Iommi, que moravam a algumas ruas de distância, provavelmente ouviram esses martelos antes de formarem o Black Sabbath.

Wiedel lembra que os martelos eram chamados de Jim's, Bob's ou Alan's. “Eles pertenciam aos homens, o que mostrava o quão próximos eles se sentiam do trabalho. Lembro-me de que costumavam dizer: 'Qualquer criança poderia trabalhar nas forjas modernas, mas nós somos os verdadeiros carimbos'. Havia um orgulho e uma camaradagem que suspeito que não se encontra muito hoje em dia.”

Esse orgulho fica evidente em suas fotografias. “Não creio que tenha havido uma única pessoa que disse que não queria ser fotografada. Eles ficaram simplesmente satisfeitos, creio eu, pelo fato de alguém estar se interessando por seus empregos.”

A fotógrafa nascida em Nova York estava em Birmingham graças a uma bolsa da West Midlands Arts, que queria que ela documentasse a população local. Ela estava se destacando como fotógrafa documental que passou um tempo conquistando a confiança das comunidades unidas e muitas vezes ameaçadas que ela fotografou, como os Inuit da Ilha Baffin, no Canadá, e os Viajantes do oeste da Irlanda.

Seu projeto em West Midlands foi mais complicado porque ela decidiu documentar uma gama diversificada de comunidades – os mineiros de North Staffordshire, os fabricantes de correntes de Cradley Heath, os estampadores de metal de Aston, os ceramistas de Stoke, os trabalhadores dos altos-fornos de Bilston, os artesãos de Birmingham Bairro da Joalheria. Os resultados do projeto aparecerão em um livro chamado Vulcan's Forge.

Nele, ela documenta modos de vida e de trabalho que existiram em Midlands durante séculos. Alguns detalhes também marcam a data de seu trabalho: um sujeito com chapéu de lã tem um alfinete preso no brinco – esta foi a era do punk rock.

O que Wiedel não percebeu foi que ela estava documentando o fim dos tempos. Muitas das indústrias que ela fotografou não existem mais: as siderúrgicas e os altos-fornos de Bilston fecharam antes do fim da década de 1970. A mina de carvão em Sedgley se tornou um parque rural, como se Mordor tivesse se transformado em Hobbiton. Hoje, Cradley Heath ainda fabrica correntes, e há artesãos no Jewellery Quarter de Birmingham, mas muito menos estão empregados nestes negócios do que quando Wiedel visitou pela primeira vez. “Era o final da década de 1970, uma época de crise económica e de subinvestimento”, lembra ela.

O golpe de misericórdia para muitas empresas ocorreu após a eleição de Margaret Thatcher em 1979; Os orçamentos deflacionários do seu chanceler do Tesouro, Geoffrey Howe, aceleraram a desindustrialização da região. A derrota posterior da greve dos mineiros fechou efetivamente minas de carvão como a de Staffordshire que Wiedel fotografou.

A fotógrafa percorreria a região em uma van VW, onde também morava. Todas as noites ela revelava seu filme para ver o que havia capturado, como um diretor de cinema estudando as correrias do dia. Nos fins de semana ela voltava para Londres e imprimia suas fotos favoritas. Embora ela se esforçasse para passar mais tempo com seus temas para entender os clichês, a tarefa ficou mais complicada quando uma equipe de filmagem da ATV, fascinada pelo interesse desta americana na indústria pesada, a acompanhou para um documentário sobre o projeto.