Conheça o gigantesco réptil extinto que pesava tanto quanto um rinoceronte negro adulto

Pesquisador de pós-doutorado no Evolutionary Studies Institute (ESI), Universidade de Witwatersrand, Joanesburgo., Universidade de Witwatersrand

Professor, Universidade de Chicago

Professor de Paleontologia, Universidade Sapienza de Roma

Marc Johan Van den Brandt recebe financiamento da Universidade de Witwatersrand, GENUS (Centro de Excelência em Paleociências DSI-NRF, UID 86073) e do Millenium Trust.

Kenneth D. Angielczyk recebe financiamento da Fundação Nacional de Ciência dos EUA e do Museu Field de História Natural.

Marco Romano não trabalha, não presta consultoria, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria com este artigo e não revelou nenhuma afiliação relevante além de sua nomeação acadêmica.

A Universidade de Witwatersrand oferece suporte como parceira anfitriã do The Conversation AFRICA.

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Há cerca de 262 milhões de anos, durante o Período Permiano médio, surgiu uma nova família de répteis. Pareiassauros – que significa “lagartos bochecha”, uma referência às flanges planas de osso que compõem suas bochechas – tinham crânios cobertos de protuberâncias e protuberâncias ósseas, e placas ósseas em seus corpos.

Eles estiveram entre os primeiros grandes animais terrestres a evoluir e o fizeram rapidamente, tornando-se rapidamente alguns dos animais herbívoros mais abundantes em todo o mundo. Pelo menos 21 espécies distintas evoluíram antes de todos os pareiassauros terem sido exterminados, há cerca de 252 milhões de anos, durante o evento de extinção do Permiano-Triássico.

A partir da década de 1830, fósseis de pareiassauros começaram a ser encontrados em diversas partes do mundo. Uma espécie grande e abundante, o Bradysaurus, do período Permiano médio, foi encontrada na África do Sul e descrita cientificamente em 1892. O Scutosaurus, do final do Período Permiano da Rússia, foi descrito em 1922.

Graças a mais de 150 anos de pesquisa, sabemos que vários pareiassauros eram animais grandes, atingindo comprimentos de até 3 metros. Seus ossos revelam que eram grossos e atarracados. Eles ficaram abaixados no chão, com uma postura primitiva e esparramada. Mas não existem estudos precisos sobre sua provável massa corporal.

A massa corporal desempenha um papel central na compreensão da fisiologia geral, ecologia, metabolismo, dieta e movimento de um organismo.

No nosso novo estudo, pretendemos preencher esta lacuna de conhecimento para o Bradysaurus, tendo feito o mesmo para o Scutosaurus num outro trabalho. Usamos um novo método para calcular a massa corporal que nos permitiu calcular que o Bradysaurus tinha uma massa corporal média geral provável de 1.022 kg.

Para o Scutosaurus russo, encontramos uma massa corporal média de 1.160kg. Isso significa que ambos os pareiassauros, de hemisférios diferentes e vivendo em épocas diferentes, pesavam aproximadamente a massa de um grande rinoceronte negro adulto ou de um grande touro doméstico.

O Bradysaurus é o pareiassauro mais antigo com data confiável. Foi um dos primeiros grandes tetrápodes herbívoros (criaturas de quatro patas) a aparecer no desenvolvimento da vida na Terra, junto com outras grandes espécies de pareiassauros, como o Scutosaurus. Ao obter estimativas precisas da massa corporal destes animais, podemos compreender melhor a evolução da referida massa corporal, que foi construída em torno de um longo trajeto intestinal dentro de uma enorme câmara de fermentação – exatamente o que os animais precisavam para quebrar grandes volumes de vegetação de má qualidade. .

Normalmente, as massas corporais dos tetrápodes extintos são estimadas usando fórmulas matemáticas que relacionam as circunferências do osso da coxa (o fêmur) e do osso do braço (o úmero) à massa corporal.

Estas fórmulas foram derivadas de grandes conjuntos de medidas dos ossos dos membros de animais modernos cujas massas podem ser medidas diretamente.

Mas, como o paleontólogo Marco Romano detalhou em vários estudos, a utilização destas fórmulas tende a resultar em estimativas exageradas da massa corporal quando aplicadas a répteis extintos. Esses animais geralmente apresentavam uma postura esparramada e, como resultado, ossos espessados. Os mamíferos modernos têm posturas eretas e ossos dos membros relativamente delgados.